DESCRIPCIÓN. Mide 55 cm. Pico corto y negro como las patas. Blanco con espalda y lados del cuerpo barrados de negro y blanco que en algunos ejemplares abarca todo el vientre y parte del cuello; cola y puntas de las alas negras. Hembra: cabeza y cuello castaño; resto del cuerpo barrado de castaño, blanco y negro (parece otra especie).
COMPORTAMIENTO. En la época de cría se lo ve en parejas, mientras que en la de reposo emigra al norte en bandadas numerosas junto a otras especies de cauquenes, a los que se ve en grupos grandes asentados en los campos sembrados y también cerca de lagunas y áreas inundadas.
HÁBITAT. Tierras bajas, pantanosas y orillas de lagunas, que busca para nidificar, mientras que en la época de reposo elige los campos abiertos, como rastrojos o verdeos de invierno.
ALIMENTACIÓN. Son grandes cosechadores de pastos tiernos y verdes, que buscan en pastizales naturales y campos sembrados. También comen semillas.
NIDO. Entre los pastos, cerca de mallines o vegas, un reborde de pastos secos con una depresión profunda: allí pone de 9 a 11 huevos ocres. Los pichones abandonan el nido a las pocas horas de nacidos para acompañar a los padres por toda la laguna, quienes son muy celosos de sus crías y espantan a toda ave que se les acerque.
SITUACIÓN. Escaso. Es muy buscado por los cazadores de plumas. En la época invernal tiene problemas ya que sus poblaciones disminuyen abruptamente debido a la caza ilegal y a la persecución que se le practica por causar daños en cultivos de invierno como trigo, avenas y cebadas. Su caza se encuentra totalmente prohibida en la provincia de Buenos Aires.
DISTRIBUCIÓN. Chile, Uruguay y Argentina. Vive en la Patagonia y migra hasta el centro del país en el invierno.
Fotografías de Enrique Sanz