Mide unos 38 Cm. Sexos distintos.
Posible confusión: Inconfundible.
Actitudes: Es la única especie de pato que vive en los caudalosos ríos andinos. Frecuentemente se lo encuentra posado en rocas emergentes. Es notorio por la forma en que nada y bucea en aguas torrentosas, de ahí proviene su nombre común. Vuela bajo y poco, siguiendo los cursos de agua. Cuando se desplaza alimentándose, lo hace en contra de la corriente. Es un excelente buceador. Para sumergirse, salta desde las rocas de cabeza al agua.
Ecología: Se lo encuentra comúnmente en grupos familiares que establecerían lazos sólidos y duraderos. En la subespecie del sur, Merganetta armata armata, el cortejo comienza en Agosto y los pichones rompen el cascarón para los últimos días de noviembre. En los primeros días de Diciembre ya están alimentándose con sus padres. Para Febrero los pollos tienen prácticamente el tamaño de un adulto y comienzan a explorar territorio nuevo.
Anida en grietas en roca, cuevas en tierra, cavidades entre las raíces de los árboles o entre pastos. Siempre cerca de los cursos de agua y a veces a bastante altura.
La hembra es la que permanece en el nido y la incubación, que sería la más larga entre los patos, dura 43 o 44 días. Luego de esto, los dos padres participan de la crianza y educación de los patitos.
Alimentación: Larvas de insectos acuáticos que viven en las rocas oxigenadas por el agua torrentosa que atrapa ayudado por su pico flexible y delgado. Muy posiblemente también complemente su dieta con crustáceos y peces.
Hábitat: Ríos y arroyos correntosos de aguas generalmente cristalinas, andinos y subandinos; desde el nivel del mar en Tierra del Fuego hasta los 4.500 m. de altura s.n.m. en el norte de Sudamérica.
Distribución: Su distribución en Sudamérica está fuertemente fragmentada debido a la actividad humana, pero a grandes rasgos se distribuye por la zona cordillerana del oeste de Sudamérica. Desde Venezuela hasta Tierra del Fuego y se divide en seis subespecies: columbiana desde Venezuela hasta el norte de Ecuador, leucogenis desde el centro de Ecuador hasta el centro de Perú; turneri en el sur de Perú; garleppi en Bolivia (2), berlepschi en el sur de Bolivia y noroeste de Argentina (2), y armata en la mayor parte de los Andes de Argentina y Chile.
M. a. armata en el suroeste, en la zona cordillerana desde Mendoza hasta Tierra del fuego. En Tierra del Fuego las poblaciones podrían hallarse en rápido retroceso. Argentina y Chile.
M. a. berlepschi en el noroeste del país, en las Yungas. Argentina y Bolivia.
Textos de Mariano Costa, Jorge La Grottería, Ricardo Moller Jensen y Otros 2006-2017 Freebirds Guía de Aves
Fotografía de Lucas Sanz